El gas natural es un combustible fósil compuesto casi en su totalidad por metano (80 a 90 %) y otros hidrocarburos livianos. Está compuesto por moléculas de energía que contienen muy pocas impurezas y son de combustión limpia. Se encuentra por lo general en depósitos subterráneos profundos, ya sea asociado con hidrocarburos líquidos (petróleo) ó en forma pura.

Hornilla de gas. Foto: Pacific Northwest National Laboratory

El gas natural se formó hace millones de años cuando organismos marinos fueron depósitos y mezclados con sedimentos de arena y roca. Las capas de sedimentos con materia orgánica se fueron acumulando hasta que la presión y el calor de la tierra, generaron cambios fisicoquímicos que los transformaron en gas natural (y petróleo), capaz de ser aprovechado por el hombre para generar combustión.

El gas natural es una fuente de energía mucho más económica que cualquier otro combustible fósil. Además es muy versátil, ya que está listo para usar en casas, oficinas, vehículos, industrias y plantas de generación de energía eléctrica. Asimismo, es muy usado en la industria siderúrgica y en a petroquímica, para elaborar plásticos, fertilizantes y miles de productos.

En cuanto al aspecto ambiental, el gas natural es un combustible muy limpio y eficiente: tiene menos emisiones que el carbón o el petróleo, no tiene emisiones atmosféricas de dióxido de carbono, y mínimas emisiones de monóxido de carbón, hidrocarburos reactivos, óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono comparadas con la combustión de otros combustibles fósiles.

Producción anual de gas natural periodo 1996 - 2005. (*) Preliminar. Fuente: Ministerio de Energía y Minas.

En la última década, la producción de petróleo en el país ha ido decayendo de 43 millones de barriles a 37 millones en 2003, sin embargo desde el año 2004 la producción se ha recuperado superando los 40 millones de barriles por año, como se aprecia en el gráfico.

Producción anual de petróleo periodo 1996 - 2005. (*) Preliminar. Fuente: Ministerio de Energía y Minas.

En cuanto a la producción de gas natural en el país, esta oscilaba entre 10000 y 20000 millones de pies cúbicos por año, pero a partir de 2004, con la explotación de Camisea, el yacimiento gasífero más grande, ha superado los 50000 millones p3 (ver figura). Para mayor información de la explotación del gas de Camisea, visite nuestro resumen del Proyecto Camisea

Para mayor información, visitar la sección de electricidad del portal del Ministerio de Energía y Minas