Los ríos transportan, a través de su cauce, las aguas provenientes de las lluvias o deshielos, de las tierras altas a las tierras bajas, en el ámbito de una cuenca hidrográfica. Generalmente, los ríos principales son los que se nombran, pero están formados por afluentes de menor volumen.
En el país existen más de 1000 ríos de diferente longitud y volumen de agua (caudal), pero son 107 las cuencas más representativas (ver mapa).

Río en época de vaciante, selva central. Foto: M. Mavila

Debido al clima estacional en las diferentes cuencas del país, el caudal que transportan los ríos a través del año también son estacionales, teniendo una época de creciente, relacionada al período lluvioso, y una época de vaciante. Este fenómeno puede apreciarse en la siguiente figura, para varios ríos.

Caudal mensual para tres ríos de la vertiente del Pacífico, donde se nota la variación estacional del volumen de agua transportado . Fuente: MINAG.

Debido a que la actividad agrícola, la que más agua consume en el país, debe producir todo el año, las represas y reservorios de agua cobran gran importancia a la hora de aprovechar el abundante agua de las crecidas, almacenándola para distribuirla durante el período seco.
Los ríos más importantes se encuentran en la vertiente del Atlántico, propiamente en la Amazonía. El río Amazonas, cuyo punto más distante se origina en el Perú, es el río más largo y caudaloso del mundo. A continuación se muestra los 20 ríos más largos del país.

Los 20 ríos más largos del país. Fuente: Instituto Geográfico Nacional.

En cuanto al volumen de agua promedio transportado, presentamos los 20 ríos más caudalosos. Las estadísticas oficiales no muestran caudal para los ríos amazónicos monitoreados, por lo que los ríos Ucayali, Nanay y Amazonas, tienen otra escala en el gráfico, ya que de representarse su valor en m3/s, podría ser mucho mayor que los otros ríos.

Caudal promedio mensual de los ríos más caudalosos del Perú. (*) Datos para tres ríos se refieren al nivel promedio (msnm). Fuente: MINAG